Sumarlin lahir di Blitar, Jawa Timur, 7 Desember 1932.
Sumarlin menyelesaikan pendidikan sekolah dasar di SD Negeri I, Blitar pada 1944.
Kemudian dia bersekolah SMP di Kediri dan Yogyakarta pada 1947.
Menteri pada masa Orde Baru tersebut kemudian pindah ke Jogja untuk bersekolah di SMA Negeri I, Yogyakarta dan dilanjutkan ke SMA I, Budi Utomo, Jakarta di 1952.
Gelar doctorandus di bidang ekonomi dia dapatkan dari Fakultas Ekonomi Universitas Indonesia (1958), dan gelar Master of Arts (MA) di bidang Ekonomi dari University of California di Berkeley, California, AS (1960).
Gelar S3 Doctor of Philosophy (Ph.D) bidang Ekonomi dan Pembangunan Sosial (Economics and Social Development) dia raih dari University of Pittsburgh, AS pada 1968.
Kabar meninggalnya menteri yang pernah memperoleh penghargaan sebagai Menteri Keuangan terbaik tahun 1989 oleh Euromoney ini sangat menyita perhatian publik.